Na ženevském autosalonu v březnu 1988 slavil premiéru Passat třetí generace. Proti předchůdci se prodloužil rozvor o více než 7 cm na 262,3 cm. Sedan se stupňovitou zádí a pětidveřové kombi (hatchback už v nabídce nebyl) měly zcela nový design s hladkou přídí bez obvyklé masky chladiče. Přídi tak dominoval jen rozměrný znak VW a obdélníkové světlomety, spojené do jednoho celku se směrovými ukazateli. Plastové nárazníky byly doplněny širokou boční lištou ze stejného materiálu, takže vůz byl chráněn před drobnými nárazy ze všech stran. Existovalo i provedení GT s plastovým obložením podběhů kol a prahů. Do zvýšené zádi sedanu, často doplněné spoilerem, se vešel rozměrný zavazadlový prostor s objemem 495 litrů.
Paletu pohonných jednotek, umístěných tentokrát napříč, tvořily zpočátku ještě zážehové karburátorové čtyřválce 1,6 litru, ale později převládly čtyřválce s objemem 1781 cm3, vybavené jednobodovým vstřikováním paliva (66 kW) nebo s komplexně řízeným vstřikováním a zapalováním Digifant (79 kW). Úplnou novinkou byl dvoulitrový šestnáctiventilový motor s výkonem 100 kW (136 k). Od září 1989 se začal vyrábět Passat GT Syncro G60 s pohonem všech kol a motorem 1,8 litru, přeplňovaným spirálovým dmychadlem (118 kW/160 k). Vrcholem nabídky se od modelového roku 1991 stal 2,8litrový vidlicový šestiválec VR6 s úhlem rozevření válců pouhých 15 stupňů a výkonem 128 kW (174 k). Sedan Passat VR6 dosahoval s tímto motorem maximální rychlost 224km/h.
V červnu 1990 slavili v Emdenu vyrobení pětimiliontého Passatu a v březnu 1991 uzavřel Volkswagen smlouvu s Bratislavskými automobilovými závody (BAZ) o montáži Passatů. Tato spolupráce dodnes úspěšně pokračuje. Pokud vás zajímají další osudy Passatu od roku 1993 až po dnešek, počkejte si na druhou část tohoto článku.
Náhledy fotografií ze složky auta